Qué ocurre exactamente
Al tragar, el esófago empuja el alimento hacia abajo con una onda coordinada, mientras la válvula que lo separa del estómago se relaja para dejarlo pasar. En la acalasia se pierden las dos cosas: el esófago deja de contraerse de forma útil y esa válvula no se abre.
El resultado es que la comida se acumula por encima. Con los años el esófago se dilata y el problema se vuelve más difícil de tratar, y de ahí la importancia de no dejarlo pasar.
Los síntomas y por qué se diagnostica tarde
- Dificultad para tragar, tanto sólidos como líquidos, que es un rasgo bastante característico
- Regurgitación de comida sin digerir, a veces horas después o por la noche al tumbarse
- Sensación de comida detenida detrás del esternón
- Dolor torácico que puede confundirse con un problema cardiaco
- Pérdida de peso progresiva
- Tos nocturna o infecciones respiratorias de repetición por paso de contenido a la vía aérea
Por qué pasan años hasta el diagnóstico
Los pacientes se adaptan sin darse cuenta: comen despacio, beben mucha agua, evitan determinados alimentos, se levantan de la mesa. Y como la gastroscopia puede ser normal en fases iniciales, es fácil que el cuadro se etiquete de reflujo o de ansiedad durante años.
Cómo se diagnostica
Hacen falta tres cosas, y ninguna sustituye a las otras.
- Gastroscopia, imprescindible para descartar que un tumor en la unión con el estómago esté produciendo el mismo cuadro
- Manometría esofágica de alta resolución, que es la prueba que confirma el diagnóstico y además define el subtipo
- Estudio radiológico con contraste, útil para valorar la forma y el grado de dilatación del esófago
El subtipo que salga en la manometría no es un detalle académico: condiciona qué tratamiento funciona mejor en tu caso concreto.
Tratamiento: el POEM
La acalasia no se cura con medicación. El tratamiento consiste en abrir esa válvula que no se relaja, y hoy existen tres vías eficaces: la dilatación neumática con balón, la cirugía laparoscópica (miotomía de Heller) y el POEM.
El POEM —miotomía endoscópica peroral— consiste en seccionar el músculo de la válvula desde dentro, por vía endoscópica, sin ninguna incisión externa. Se accede por la boca, se crea un túnel en la pared del esófago y se corta la capa muscular que impide el paso.
- Sin cicatrices ni incisiones abdominales
- Ingreso corto y recuperación más rápida que la cirugía
- Permite adaptar la longitud del corte al subtipo de acalasia, algo especialmente útil en el tipo III
- Es también una opción cuando han fallado tratamientos previos
Disponible en el propio hospital
El tratamiento endoscópico de la acalasia mediante POEM se realiza en el Hospital Ruber Juan Bravo, de modo que el diagnóstico, la manometría y el tratamiento se coordinan sin derivarte a otro centro.
Mi trabajo en esta área
Soy coautor de una revisión sobre el POEM como nuevo tratamiento endoscópico de la acalasia, publicada en la Revista Española de Enfermedades Digestivas, elaborada junto a colegas del Hôpital Nord de Marsella, uno de los centros europeos de referencia en esta técnica.
También he trabajado en el estudio del acortamiento esofágico mediante manometría de alta resolución en pacientes con acalasia primaria, presentado en la reunión nacional de la Asociación Española de Gastroenterología.